La contrebasse est accordée à l'inverse du violon, en quartes:et occupe la région la plus grave de l'échelle orchestrale. Aussi, pour éviter l'emploi constant de lignes supplémentaires, a-t-on adopté de l'écrire à l'octave supérieure du son réel, ainsi :
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L'échelle de la contrebasse, à l'orchestre, comprend dix-huit degrés:
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Son rôle à peu près constant est de redoubler et renforcer les violoncelles, ou tout au moins la basse de l'harmonie; malgré son volume considérable, et le long parcours que doit effectuer la main gauche pour se rendre d'une note à l'autre, les contrebassistes arrivent à exécuter, soit en sons liés, soit en détaché, des dessins assez rapides, pourvu qu'ils ne soient pas trop compliqués. Le tremolo y produit des effets puissants, et le pizzicato y est plus rond et plus moelleux que sur tout autre instrument. Les doubles cordes lui sont à peu près inconnues, et seraient d'ailleurs aussi difficiles qu'inutiles et nuisibles dans cette région de l'échelle où l'on n'a pas intérêt à entasser les notes, mais au contraire à les espacer. Les sons harmoniques lui seraient faciles, mais jusqu'ici on les a peu utilisés.

[Beaucoup de maîtres classiques, notamment Gluck, Haydn, Mozart et même Beethoven, ont écrit des parties de contrebasse descendant jusqu'à l'ut (note écrite); que faut-il en conclure? Que de leur vivant, et en Allemagne, on accordait les contrebasses autrement qu'aujourd'hui? C'est peu probable, car aucun auteur n'en fait mention. Croire à une négligence collective et persistante de leur part? C'est encore plus invraisemblable. C'est une question que je n'ai pu élucider.]

Méthodes : Verrimat Labro, Gouffé, Bottetini.

1. Le même fait, en sens inverse, se produit dans la notation de la petite flûte.
2. Il a existé et on rencontre encore parfois des contrebasses à trois cordes ne descendant qu'au sol et accordées en quintes : comme celle dont nous donnons le dessin.