Chez les anciens, le maître de musique, appelé Coryphée, était placé sur une estrade au milieu des musiciens et il battait la mesure des pieds et des mains. Afin de mieux se faire entendre il chaussait des sandales garnies de plaques de bois ou de fer, assez semblables aux petits tabourets que l'on met aux pieds-bots. Il frappait en même temps de la main droite dans le creux de la main gauche. Quelquefois il battait la mesure avec des coquilles ou des écailles d'huître qu'il frappait l'une contre l'autre comme on le fait aujourd'hui des castagnettes.

En France, avant Lulli, le chef de musique battait la mesure avec un rouleau de papier. L'impétueux Florentin remplaça ce modeste rouleau de papier réglé par une canne. Il la frappait avec tant de violence sur le parquet qu'il se fit au pied une blessure dont il mourut.

Les batteurs de mesure qui succédèrent à Lulli remplacèrent sa canne par un gros bâton de bois dur dont ils frappaient avec force pour être entendus de loin. « Les oreilles, disait J. J. Rousseau, sont choquées de ce bruit désagréable et continuel, mais c'est un mal inévitable: sans ce bruit, on ne pourrait sentir la mesure. »

Grimm comparait le batteur de mesure de l'Opéra à un bûcheron coupant du bois.

Aujourd'hui, dans tout orchestre qui se respecte, le chef de musique n'a plus besoin de battre la mesure, comme on bat le tambour, pour faire marcher au pas des recrues. La canne de Lulli est devenue l'apanage de nos tambours-majors et le bruyant gourdin des bûcherons lyriques a fait place au fragile archet dont les mouvements décrivent dans l'air les plus capricieuses arabesques destinées à mimer sans bruit toutes les délicatesses du rythme.

Nos chefs d'orchestre considéreraient comme une injure d'être traités de batteurs de mesure. Pourquoi ont-ils donc conservé dans leur jargon l'expression : Battre la mesure?